V obvodu střídavého proudu jsou do zátěže ze zdroje napájení dodávány dva typy elektrické energie: jeden je činný výkon a druhý je jalový výkon. Pokud je zátěž odporová, spotřebovávaný výkon je činný výkon, pokud je zátěž kapacitní nebo indukční, spotřeba je jalový výkon. Činné napětí a proud ve stejné fázi (střídavý výkon je rozdíl mezi činným a jalovým výkonem). Pokud napětí překročí proud, jedná se o indukční jalový výkon; pokud proud překročí napětí, jedná se o kapacitní jalový výkon.

Činný výkon je elektrická energie potřebná k udržení normálního provozu elektrických zařízení, tj. přeměna elektrické energie na jiné formy energie (mechanickou energii, světelnou energii, teplo). Například: 5,5 kilowattů elektrické energie motoru je 5,5 kilowattů elektrické energie přeměněné na mechanickou energii, která pohání čerpadlo pro čerpání vody nebo mlátičku; různá osvětlovací zařízení se přeměňují na světelnou energii pro osvětlení bydlení a práce lidí.

Reaktivní výkon je abstraktnější; je to elektrická energie používaná k výměně elektrických a magnetických polí v obvodu a k vytvoření a udržení magnetického pole v elektrických zařízeních. Nepracuje externě, ale transformuje se do jiných forem energie. Jakékoli elektrické zařízení s elektromagnetickou cívkou spotřebovává jalový výkon k vytvoření magnetického pole. Například 40wattová zářivka potřebuje k vyzařování světla více než 40 wattů činného výkonu (předřadník také musí spotřebovat část činného výkonu), ale také potřebuje asi 80 wattů jalového výkonu, aby předřadníková cívka vytvořila střídavé magnetické pole. Protože nekoná externí práci, nazývá se pouze „jalový“.